Científicos transforman residuos de yerba mate en bioaceite con potencial industrial y energético

Un equipo internacional liderado por Martín Palazzolo, investigador del CONICET en el Instituto de Biología Agrícola de Mendoza (IBAM, CONICET-UNCUYO), junto a colegas de la Universidad de Groningen (Países Bajos), desarrolló un proceso innovador para aprovechar la yerba mate consumida y convertirla en bioaceite con valor comercial, utilizando una técnica de pirólisis a bajo costo.

La yerba mate (Ilex paraguariensis), símbolo cultural y económico de Argentina y otros países sudamericanos, genera más de 220.000 toneladas anuales de residuos solo Argentina. Con este nuevo enfoque, esos restos podrían transformarse en productos de alto valor agregado y reducir el impacto ambiental.

Palazzolo destacó: “Tomamos algo que consideramos basura, la yerba mate usada, para convertirlo en productos valiosos. Si se organiza la recolección y se aplica la técnica, se pueden generar productos útiles y reducir residuos. Científicamente es viable, logísticamente posible y ambientalmente tiene todo el sentido”.

El equipo construyó un reactor experimental económico para procesar pequeñas cantidades equivalentes a la yerba de un mate típico, optimizando las condiciones de pirólisis para maximizar la producción de bioaceite, además de obtener biochar (carbón vegetal útil para el agro) y gases combustibles.

El bioaceite obtenido es rico en metoxifenoles, compuestos aromáticos derivados de la lignina presentes en la biomasa vegetal. Estos pueden emplearse en la elaboración de plásticos, resinas, fragancias, fármacos y biocombustibles renovables, ofreciendo una alternativa sostenible frente a los derivados del petróleo.

Además, el proceso propuesto tiene un enfoque integral: antes de la pirólisis se extraen compuestos como cafeína y minerales con potencial comercial, y los subproductos sólidos y gaseosos también pueden aprovecharse directamente. Esto convierte al modelo en una estrategia circular y sustentable, adaptable a pequeña escala en zonas donde el consumo de yerba mate es elevado.

El estudio, publicado recientemente en la revista Waste Management, representa un avance concreto en la búsqueda de procesos sostenibles para transformar residuos orgánicos en recursos de alto valor, combinando innovación tecnológica, eficiencia económica y beneficios ambientales.